Az amerikai sajtómágnás 1926-ban született Chicagóban. A második világháború utolsó hónapjai alatt az amerikai hadseregnél szolgált. Művészeti diplomát szerzett az Illinois-i Egyetemen 1949-ben.

Az első Playboyt a saját konyhájában szerkesztette. 1953 végén adták ki az akkor még ismeretlen Marilyn Monroe-val a címlapon. Hefner a képeket 200 dollárért vásárolta. Később a Playboy lett a világ legnagyobb példányszámban eladott férfimagazinja, fénykorában havi 7 millió példányban kelt el.

Hefnernek több házassága volt, négy gyermeke született. Még idős korában is híres volt a villájában tartott fényűző partikról és a nyuszis magazinban szereplő fiatal barátnőiről. Volt olyan, amikor három fiatal nővel élt együtt. Saját bevallása szerint legalább ezer nővel feküdt le élete során. Legutóbb a nála 60 évvel fiatalabb modellt, Crystal Harrist vette el feleségül.

1985-ben volt egy kisebb stroke-ja. Felépülése után visszavonult a cégvezetéstől, a Playboy Enterprisest lánya, Christie Hefner vezette. Az internet elterjedésével a Playboy egyre inkább elveszítette jelentőségét. 2015-ben úgy döntöttek, nem lesznek meztelen nők a lapban (aztán mégis lettek).

A cég a nyomtatott lap kiadása mellett foglalkozott kaszinók és éjszakai klubok üzemeltetésével, videók készítésével, és két tévécsatornát is vitt. A birodalom a lapkiadás mellett kozmetikumok és ruhaneműk gyártásával is foglalkozott, ami elsősorban a legendás Playboy-logó brandingjén alapult.

Hefner 2009-ben Marilyn Monroe sírja mellett vett magának sírhelyet. Ott helyezik örök nyugalomra.